20 biliardów mrówek: Naukowcy ujawnili niewiarygodną skalę owadów, równą masie wszystkich dzikich ssaków

Nowe badanie naukowe ujawnia niesamowite fakty na temat roli i skali mrówek w światowym ekosystemie. Według obliczeń, całkowita masa wszystkich mrówek na planecie jest w przybliżeniu równa całkowitej biomassie wszystkich dzikich ssaków i ptaków.

Badacze szacują, że na Ziemi żyje obecnie około 20 biliardów mrówek. Ich łączna masa odpowiada 12 megatonom suchego węgla, co stanowi ponad jedną piątą biomasy całej ludzkości. Dla porównania, na każdego żyjącego człowieka na planecie przypada około 2,5 miliona mrówek.

Skalowane obliczenia i metodologia

Aby dotrzeć do tych liczb, naukowcy przeanalizowali 489 oddzielnych badań terenowych ze wszystkich kontynentów z wyjątkiem Antarktydy. Badania obejmują różnorodne ekosystemy – od lasów tropikalnych i sawann po parki miejskie i pustynie. Dziesięciolecia pracy z pułapkami i próbkami ściółki glebowej pozwoliły zespołowi zebrać wystarczającą ilość danych do tego masowego przeliczenia.

Wpływ ekologiczny

Mrówki to nie tylko liczby, to aktywni inżynierowie ekosystemów. Na brazylijskiej sawannie kolonie mrówek Atta przesuwają od 8 do 40 ton gleby na hektar rocznie. W Amazonii mrówki mrówczarki (liściarki) przetwarzają około 17% biomasy roślinnej, co jest większą ilością niż to, co robią wszystkie duże ssaki roślinożerne na tym kontynencie.

Ich rozmieszczenie jest jednak bardzo nierównomierne. Największe stężenie obserwuje się w lasach tropikalnych i sawannach, które skupiają dwie trzecie całkowitej biomasy. W miarę zbliżania się do biegunów ich gęstość drastycznie spada ze względu na niższe temperatury i mniejszą ilość roślinności.

Silnik ewolucyjny

Ogromna liczebność tych owadów uczyniła je podstawową bazą pokarmową dla wielu gatunków. Po wyginięciu dinozaurów wiele ssaków wykształciło specyficzne adaptacje, aby żywić się mrówkami. Gatunki takie jak łuskowce, jeżozwierze i niedźwiedziki przeszły zmiany ewolucyjne – wydłużenie języka, redukcję zębów i wzmocnienie pazurów, aby móc skutecznie wydobywać pokarm z gniazd.